Der Erreger des Rinderwahnsinns (BSE) und der menschlichen Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (CJD) ist nach der Theorie des Nobelpreisträgers Stanley Prusiner ein Prion-Eiweiss. Prion bedeutet "proteinartiger infektiöser Partikel". Die "gesunde" und die "bösartige" Variante des Prion-Eiweisses haben dieselbe chemische Zusammensetzung. Sie unterscheiden sich nur in ihrer Faltung und räumlichen Struktur. (2)

Impfstoff als Wunderwaffe

"Eine Impfung ist der effizienteste Weg, um den Erreger zu stoppen", ist der Prionenforscher Aguzzi übezeugt. Darum konzentrierte sich sein Mitarbeiter Frank Heppner in den letzten vier Jahren auch vor allem darauf, mit einem vom Rinderwahn-Tester "Prionics" geliehenen Antikörper gegen das Prionprotein eine Schutzwirkung zu entwickeln. Jetzt ist es Aguzzi und Heppner gelungen, Mäuse gentechnisch so zu verändern, dass sie dauerhaft Antikörper gegen ihr eigenes Prion-Protein produzieren und es dadurch gegen den Befall durch die bösartige Form schützen. "Dies ähnelt einer Impfung, in der typischerweise das Immunsystem Antikörper gegen einen definierten Erreger produziert", schreiben die beiden begleitend zur heutigen Publikation im Wissenschaftsmagazin "Science". (3) Doch Aguzzi warnt vor falscher Vorfreude: "Bis zur Entwicklung eines Impfstoffs für den Menschen ist es noch ein weiter Weg."

Genetischer Trick

Aus dem heute erstmals vorgestellten Experiment resultieren folgende Erkenntnisse:

1. Dank einem genetischen Trick ist es möglich, das Immunsystem von Mäusen so zu programmieren, dass Antikörper gegen die eigene, gesunde Form des Prion-Proteins gebildet werden.
2. Die Antikörpermenge reicht allerdings nicht aus, um einen Selbst-Angriff gegen den eigenen Körper auszulösen. Der Körper toleriert also ein gewisses Mass an Antikörper gegen sich selbst.
3. Die produzierten Antikörper wirken schützend gegen Angriffe der bösartigen Prion-Proteine.

Schutz bleibt ungeklärt

Wie dieser unter "3." erwähnte Schutz genau funktioniert, ist noch nicht geklärt. Es existieren verschiedene Hypothesen. Die Naheliegendste ist, dass der Antikörper direkt ans gesunde Prion-Protein bindet und es so maskiert, dass die bösartige Form keine Angriffsfläche findet. Allerdings könnte es auch sein, dass der Antikörper zusätzlich auch die bösartige Form des Prions bindet, sodass die Umwandlung von "gutartig" zu "bösartig" unterbunden wird.

"Eine Therapie ist Science Fiction"

Aguzzi möchte keine falsche Begeisterung wecken: "Momentan ist es völlig unrealistisch, eine Therapie anzustreben!" Denn im Stadium, in dem die ersten Symptome auftreten, sei das Hirn schon viel zu stark zerstört. Dies weiss man aufgrund der Untersuchung des Gehirns eines nvCJD-Infizierten, der sich kurz nach den ersten Symptomen das Leben nahm. Doch immerhin zeigen die heute präsentierten Resultate, dass das Immunsystem in der Lage ist, bösartige Prionen zu bekämpfen. Dies ist eine Grundlage, um nun gezielt die Entwicklung von Impfstoffen für Mensch und Tier anzugehen.